私は、なぜサスケくんを追っているのか――

ふと、そう思う時がある。



サスケくんが大蛇丸の手に堕ちた時、私は本気で彼を救いたいと思った。

呪印に魅入られてしまった彼の目を何とか覚まそうと、有らん限りの知恵を絞った。

私は、自分の意思で綱手様の下に弟子入りを願った。

そして、たくさんの医療技術を学ぶ事ができた。



だけど･･･。

技を磨けば磨くほど、私の中に迷いが生じた。

どんなに修行に打ち込んでみても、その迷いは決して消え去る事はなく、寧ろどんどん大きく膨らんでいった。



たとえ私がサスケくんの呪いを解き放つ事ができたとしても、彼の罪はなくなりはしない。

里の同胞を何人も傷付け、無断で敵忍と通じ合う――

それは万死に値する重罪だから。

呪印に操られていたとは言え、後足で砂を掛けるような裏切り者に、この里は容赦などしない。



「オレが、ばあちゃんに一生懸命頼み込むから、ゼッテー大丈夫だってばよっ！心配すんなサクラちゃん！」



ナルトは、相変わらず希望を失っていない。

サスケくんを連れ戻せたなら、また昔のようになれると心の底から信じている。

でも私は･･･。

私は、本当は――



「･･･そうだね、ナルト。頑張ろうね」



心の片隅で、このままずっと逃げ延びてほしいと、願っている。

もう二度と顔を合わせる事なく、無事にどこかで生き延びてほしいと、願っている。

サスケくんに会って、はっきりと決着をつけるのが、どうしようもなく怖かった。

いつまでも未練がましく逃げ道を残しておきたかった。



そう･･･。私はサスケくんを目の前にして、怖気付いていたのかもしれない。






件のアジトまであと僅かと迫った、とある晩。

生い茂る木の枝に隠れるように、私達三人は野営をしていた。

小さな火を熾し、交代で見張りに立つ。

今はカカシ先生の番で、ナルトは近くの木の幹に寄り掛かりながら、ぐっすりと眠り込んでいた。

パチパチと木の枝が小さく爆ぜる音がする。

私も膝を抱え、何とか眠りに就こうと努力したものの、ずっと目が冴えたままだった。

気持ちが落ち着かない。

溜息紛いの呼吸を何度も繰り返す。

明日の事を考えると、どうしても気が急いたように不安に駆られ、緊張が高まった。



「ふう･･･」



つまらない考え事ばかりが、頭に浮かんだ。

こうなったら、いっそ潔く眠るのを諦めようか･･･。

膝に頭を預けたまま、視線だけをそっと動かす。

そして、火を絶やさぬよう枯れ枝をくべるカカシ先生を、そのまま黙って見詰め続けた。



（カカシ先生･･･）



炎に照らし出された手の動きを、自然と目で追っていた。

ポツンポツンと小枝をくべるたびに、伏し目がちな先生の瞳に一瞬だけ光が灯る。

いつもと変わらない、物静かな表情。

さすがに愛読書は紐解かないんだな･･･と、心の中でこっそり笑った。

単調で、どこか穏やかとも思える時の流れ――

粟立っていた心も、ゆっくりと凪いでいく。



（これで、少しは眠れるかな･･･）



ホッと一安心して、また目蓋を閉じようとした、その時。

パキッ･･･と乾いた音が、辺りに響いた。

握り締められた枯れ枝が、カカシ先生の手の中で粉々に砕け散った音だった。





空気が一転した。

ガクリと気温が下がり、ビリビリと肌を突き刺すような緊張感が辺りを支配する。

何物かがカカシ先生の心を蝕み、獰猛に徘徊している･･･。

そんな懸念を抱かせるほど、先生の背後からは禍々しいオーラが沸々とたぎり出していた。

一体どうしてしまったんだろう。

カカシ先生の身に何が起きているんだろう。

普段のカカシ先生からは想像も付かない、苛烈な心中の荒立ち。

ただただ圧倒されるばかりで、物音一つ立てられない。

空気が重い。とにかく息苦しい。

このままでは、カカシ先生の気配に押し潰される･･･。

そう、恐怖した瞬間――



ふと、カカシ先生の動きが全て止まった。

まるで、ぜんまいが切れたように、唐突に、投げ遣りに――



（え･･･？）



先程までの重々しい雰囲気などまるで嘘のように、カカシ先生の周囲は、静寂な空気に包まれている。

思わず、呆気に取られてしまった。

私は在らぬ夢でも見ていたのだろうか･･･。

カカシ先生は最初からそうしていたかのように、ただ静かに炎を見詰め、一人物思いに耽っていた。

･･･でも、先生の足元に散らばる木切れが、そうではないと物語っていた。

時間にすれば、ほんの数秒･･･。

文字通り、嵐の如く刹那に通り過ぎていったカカシ先生の気持ちの揺らぎ。

今ここに残っているのは、ひたすら深い悲哀の情と、シン･･･と張り詰めた後悔の念のようだった。



一体、何を悔いているのか･･･。



問うても、答えてはくれないだろう。

いつだって、カカシ先生は飄々と自分を取り繕い、その多くを語ろうとしない。

普段は、どれほど心が波立っても、決して周囲にはそれを悟らせようとしないから･･･。

言わば、あのマスクは、カカシ先生の心を護る頑丈な鎧。

そして、他人の介入を阻む堅固な防波堤。

マスクの奥――、有りのままのカカシ先生を知る人は、果たしてどれだけいるのだろうか。



ここにもまた、ずっと孤独と戦い続けてきた人がいる――



どんな事情が、カカシ先生をそうまでさせたか。

もちろん、その全貌を私は知らない。

でも、慰霊碑に通い詰める先生の背中から、その一片を垣間見る事は十分にできた。



サスケくんとは似て非なる、カカシ先生の孤独との戦い。

その思いを想像する。

遣る瀬ないほどに、気持ちが波立つ。

無性に涙が零れそうになり、込み上げる想いに一気に突き動かされた。

そして気が付けば、私はカカシ先生のすぐ傍へと駆け寄っていた。