表面上は何事もなく、ひたすら穏やかに時が流れていった。

あれこれ一人で悩んではいたけれど、別段カカシ先生と急激に親しくなれた訳でもなく、つまりは相変わらずの毎日だった。

人づてにカカシ先生の噂を聞く。

相変わらず、八面六臂の大活躍を繰り返しているらしい。

さすがだなと感心しながら、元気そうな様子にホッと安心したり、高難度の任務に勝手に気を揉んでみたり。

面と向かって言葉を交わせない分、心の中でカカシ先生の無事を祈り続ける毎日だった。



そんなある日、また綱手様に呼び出された。

「大至急来い」 との連絡に、取る物も取り敢えず火影室に向かう。

分厚い扉の向こうから漂ってくる数人分の気配に、任務の召集だなと気を引き締め、控え目にノックした。



「失礼しま･･･っ！」　



扉を開けた瞬間、思わず目を見開いてしまった。

そこには、カカシ先生とナルトの姿が既にあった。



「よっ」

「サークラちゃん、久し振りー！」

「カカシ先生･･･ナルト･･･」



懐かしい顔触れに、思わず顔が綻んでしまう。

この三人が揃うなんて、何ヶ月･･･いや何年振りだろう。

カカシ先生はともかく、ナルトとはもうずっと会っていなかった。

相変わらず自来也様に連れられて、あちらこちらに出向いているらしい。



（ナルトったら、また背が伸びてる･･･）



この前会った時は、確か私と似たような視線だった筈･･･。

なのに、今やすっかりカカシ先生に追いつきそうな勢いだった。

もしかして、またこのメンバーでチームを組めるんだろうか。

もしそうだったら、こんな嬉しい事はない。

知らず知らずに心が飛び跳ね、小走りでみんなの傍に駆け寄った。



「･･･よし。揃ったな」



引き締まった表情の綱手様が、口元を覆うように両手を組み、キッと私達を見回した。

慌てて綱手様の前に整列し、指令を待つ。

やがて、重々しくその口から発せられた言葉は、想像すらしなかったとんでもないものだった。



「サスケの居場所が分かった」

「･･･え･･･？」



いきなり頭から冷水を浴びせられた気分だった。

サスケくんの居場所が、分かった。

つまり、私達に下される任務とは･･･。



半分浮かれていた気持ちが物の見事に吹き飛び、動悸が尋常ではないほど激しくなった。

いつかこの日が来るだろうとは、予想していた。

だけど、その命令は別の隊に下されるものとばかり思っていた。

当事者の私達で、サスケくんの許に――

カカシ先生が隣で静かに目を瞑り、考え込んでいるのが手に取るようによく分かる。

ピクッとナルトの身体も大きく強張り、綱手様に掴み掛からんばかりに大きく身を乗り出していた。



「じゃ、じゃあ、オレ達でサスケの所に･･･」

「ああ、そういう事だ」

「ど、どこに居るってば――」

「まずはアタシの話を最後まで聞け」



表情を変えぬまま、ぴしゃりとナルトの出鼻を挫く。

慌てて言葉を呑み込み、両手をギュッと強く握り締めるナルト。

只ならぬ興奮のせいで、わなわなと全身が震えていた。



「外部の襲撃に備えて、暗部をあちらこちらに散らばらせているのは知ってるな」

「はい･･･」



木の葉に盾突こうとする勢力が幾つか跳梁している事は、今や周知の事実である。

綱手様はもしもの事態に備えて、里の近隣はもちろんの事、火の国中に手練の暗部を常時配備していた。

しかし、いかに優秀な彼等であっても、活動には限界がある。

有事を未然に防ぐためにも、敵情報の早期入手は必要不可欠であったが、正確且つ迅速な情報を手に入れるには、どうしたらいいか･･･。

そこで綱手様は、信用の置ける密偵を何人か雇い入れ、火の国はおろか他国の中にまで諜報役を放っていた。

さすが、蛇の道は蛇。

その内の一人が、どうやら大蛇丸達と接触できたらしい。



「ヤツ等は現在、烈の国に潜んでいるらしい」

「烈の国か。遠いですね･･･」



「忍の足でも五日は掛かるな･･･」 と、カカシ先生が思案顔で腕を組む。



「五日くらい何でもねぇってばよ！早く行かなきゃ、またサスケに逃げられちまう！」

「まあそう慌てるなよ、ナルト」

「いや、少々慌てて貰わなければならないのだ」



「え？」 と訝しがる私達に、綱手様が手元の書簡を開いて見せてくれた。

一番に覗き込んだナルトが、ムッとしながら首を捻った。



「なんだこれ･･･？ただの手紙じゃねーか」

「あーもう、この馬鹿ナルト！よく見てみなさいよ。巧妙に暗号が仕組まれてるでしょう？」



コツンと頭を小突く真似をする。

う･･･。明らかに以前より位置が高い･･･。

いや、高すぎる･･･。

身長の差は、決して実力の差などではない。

分かっている。分かっているけど･･･。

やっぱり悔しかった。



性差なんだから仕方ない･･･と、無理矢理自分を納得させた。

心の中でむすっと脹れながら、私も軽く身を乗り出して書簡の中身を確認した。

一見なんてことはない普通の文面が、つらつらと書き綴られている。

だが、よくよく読み込んでみれば、その中には精巧に別の通信文が織り込まれていた。



「はあ･･･、なるほどね･･･」

「なにが書いてあんだってばよー！？カカシ先生！」

「落ち着け、今説明する」



ここ、火の国から遠く離れた烈の国。

資源をあまり持たないその国は、絶えず貧困に悩み、国家情勢も常に不安定だった。

火の国とはいかなる条約も結んでおらず、詳しい状況は不明であるが、クーデター紛いの暴動があちらこちらで頻繁に起こっているらしい。

またその混乱に乗じて、荒くれ者や無法者、犯罪者に抜け忍達が多数流れ住み、好き勝手に街を占拠しているらしかった。

その中に大蛇丸達は巧妙に身を隠していたが、近々――、恐らくここ数日の内に、奴等に動きがあるとの事だった。



「動きって何なんだ？」

「音の里で、何やらいざこざが起こっててな。大蛇丸とカブトの奴が、一度音に戻るらしい」

「サ、サスケは！？サスケも付いて行くのか！？」

「いや。サスケの名は見当たらないな」

「じゃあ･･･じゃあ･･･」

「ああ、多分ね」



近い内に、烈のアジトにはサスケくんが一人いるだけになる――



もちろん、有象無象の手下達はいるだろう。

でも、そんなのは最初から目ではない。

サスケくんに接触できるのは今しかない。

ここにいる誰もが、同じ事を考えていた。