「カカシ･･･先生･･･」

「あーあ。どうしてオレ達が、いがみ合わなきゃいけないんだかねー」



そう静かに笑うカカシ先生の横顔は、ナルト以上に切ない。

私だけが苦しいんじゃない。

ナルトも、カカシ先生も･･･、そしてサスケくんだって、みんな心に傷を負っている。

永遠に解けない不条理の中で、悩んで、もがいて、苦しんで――

必死に自分なりの答を見出そうと、私達は喘いでいるんだ。



ゆっくりと、だが確実に心の中のわだかまりが解けていくのが分かった。

物々しい鎧をゆっくりと･･･、薄紙を剥がすように慎重に脱ぎ捨てていくたび、心がすうっと軽くなる。

なんだ。こんな簡単な事だったんだ。

素直になってしまえば―― 、自分の心に素直になってしまえば、こんなにも世界は、空は、街はキラキラと輝いて見えるんだ。



「ね･･･、カカシ先生･･･」

「んー？」

「･･･今更こんな事言って、怒られるかもしれないけど」

「なんだ？」

「また、私を一緒に･･･、任務に連れて行ってくれますか･･･？」



ほんの一瞬、カカシ先生が大きく目を見開いたような気がした。

真っ直ぐに投げ掛けられる視線に、素直に応える。

トクンと胸が高鳴る。

懐かしい･･･。

この瞳の色も、何もかも全てが、胸を打つほどに懐かしい。

不意に鼻の奥がツンとなって、慌てて目を逸らした。

くしゃりと鼻の頭に皺を寄せて、不恰好な微笑みを繕った。



「やっと、その気になってくれたか」

「はい」

「いやー、またサクラに振られたらどうしようって、なかなか声掛けられなくてさ」

「え･･･」

「この歳にもなると、結構ダメージ大きいんだぞ」



ガシガシと頭を掻きながら、安堵したようにカカシ先生が小さく笑った。

やっぱり、全部ばれていたんだ。

当たり前だよな･･･と自嘲しながら、こっそりと鼻を啜る。

先生は変わらないでいてくれる。

少なくとも私の知っているカカシ先生は、今も昔もちっとも変わっていない。

―― そんな安心感を抱かせてくれる面前の人に向かい、私は深々と頭を下げた。



「えっと・・・。いろいろありがとうございました。で、改めましてどうぞよろしくお願いします、カカシ先生」

「あ･･･？ああ、いや、こちらこそよろしく･･･」



ああ、やっぱりカカシ先生だ。

どこか緊張感を欠いた先生の返答に心が和み、思わず顔がほころんでしまった。

サワサワと葉擦れの音が一層高まる。

俯いた頭を、涼しげな夜風がふわりと撫でて通り過ぎ、気が付けば、薄絹を一枚一枚重ねるように、夜の闇がゆっくりとその深みを増していた。

なんて贅沢な気分なんだろう。

先生とこうして、ただ向かい合っているだけなのに、時の流れも、風の匂いも、全てがこの上なく贅沢だ。

幽かな星明りの下、風に乱れた髪を直す振りをして、私はそっと目蓋を閉じた。



さようなら。

私の中の、あの日のサスケくん･･･。



決してあなたを忘れる訳ではない。

いつだって心配している。

いつまでも気にしている。

あなたの抱える闇が、一刻も早く晴れるように願っている。

今のあなたが幸せになれるように、私も頑張るから。

今度こそちゃんと向かい合うから。

もう怯えたり、逃げたりしないから。

―― だから、あの日のサスケくんは、バイバイ。



チクッ――

名残を惜しむ淡い痛みが、細波のように全身へ押し広がる。

そのほろ苦い波紋を振り払うように、私は隣に立つカカシ先生を真っ直ぐに見上げた。



「･･････」

「･･････」



二人とも、何も語らない。

でも、それで十分だ。

やっと帰ってこられた･･･。

ぐるぐると散々道に迷って、ようやく懐かしい我が家に辿り着けた、そんな安堵感。

そう思えるここは、きっと私の大切な居場所になる。

確証はない。でも、確信はある。

だから、大丈夫。

私はもう、大丈夫。



にっこりと大きく笑って、両脚に力を込めた。

「えーい！」 そのまま一気に、傍らの木の天辺へ駆け上がる。



仄暗い大空。波打つ小枝。そして、勢い良く吹き抜ける夜風。

下で見守るカカシ先生に軽く手を振り、全身で風を受け止めた。

おもちゃのような街灯りが、キラキラと輝いて見える。

こんな光景さえも、ドキドキと胸が高鳴る。



「おー、随分と見晴らしがいいなあ」



程なく隣に降り立ったカカシ先生が、感嘆の声を上げた。

元より足場の限られた木の天辺。

バランスを取り合うため、知らず知らずに身体が触れ合う。

遠くを見渡そうと、姿勢を入れ替えた先生の手と私の手が偶然重なり、そして、どちらからともなくその手を握り締めていた。

それは、ごく自然に。なんの衒いもなく。

硬く、強く。



ポッと心に灯りが灯る。

さらさらと気持ちが研ぎ澄まされていく。

迷いや惑いが削ぎ落とされて、『好き』という透明な気持ちだけがしっかりと残った。

灯りを受けて、キラキラと眩しく反射した。

ありのままでいいんだね。

素直に好きと思っていて、いいんだね。

尋ねるように握った手を力強く返され、私は無性に安堵した。