ドキドキと胸が高鳴る。

ニヤニヤと勝手に頬の筋肉が緩み出す。

先生の帰りを待ちかねて、公園の頂上にそびえ立つ一番の背高ノッポの木によじ登った。



「よーし･･･！」



更に視点が高くなる。

豆粒みたいな遠くの緑が、どこまでも果てしなく連なって見える。

そこから伸びる一本道。

やがて大門へと通じるその道を、尋ね人の姿がないかどうか必死に目を凝らして探し続けた。



どこだろう･･･。どこを歩いているんだろう、カカシ先生･･･。



予定の時刻はとっくに過ぎている。

途中で何かあったのかな･･･。

考えたくはない事が、頭の片隅をチラッと横切った。

ジリジリと気ばかりが急いて、なかなか時が進もうとしない。

痺れを切らし、よじ登った木の天辺から、更に背伸びをして遠くを見渡す。

ピュウピュウと頭上を吹き抜けていく緑色の風。

初夏の息吹が眩しいほど目に飛び込んできて、思わず目を細めた。

頬に纏わり付く髪を、何度も振り払う。

祈るように、門の先を見詰め続ける。



･･･やがて、数人の人影が、ゆっくりとこちらに近付いてきた。

じっと見開いていた両目を、更に大きく見開いた。



「あ･･･」



いた。カカシ先生だ。

あまりに小さくて、表情などは一切分からない。

でも、確かな足取りははっきりと見て取れた。

他の人達と談笑でもしているのか、ポケットに両手を差し込んだまま、ゆっくりとこちらに向かっている。

懐かしい歩調。相変わらずのポーズ。

無造作な髪型が日の光を反射して、キラキラと小さな宝石のように輝いていた。

一層、胸が高鳴った。

木から飛び降り、慌てて先生達の方に向かおうとして･･･、

ふと、思いとどまった。



上手く言葉には言い表せない。

でも、このままここから、そっと見送りたいと思ってしまった。

「お帰りなさい」とか、「元気だった？」とか、伝えたい言葉は山ほどあった。

でも、カカシ先生の姿を見ているうちに、言葉は全部溶けてなくなっていた。

怖気付いた訳ではない。

ただ、胸が一杯になってしまっただけだった。



多分、カカシ先生は私に気付かないだろう。

私と先生との距離は、かなりある。

しかも、普通に真っ直ぐ前を見て歩いていたら、絶対に目に留まらない場所に私は立っていた。

それでもいいんだ。

だって、カカシ先生に一目だけでも逢えたんだから。

元気そうにしているカカシ先生を確認できて、本当に良かった･･･。



門の警備に立つ忍と二言三言言葉を交わし、先生達は街の雑踏の中に消えようとしていた。

ちょっとだけ名残惜しい気持ちで、小さくなっていく後姿を見送り続けた。

ふう･･･と、小さく溜息が漏れ出る。



「こら！しっかりしろ！」



ブンブンと勢いよく頭を振って、なんとか気持ちを奮い立たせた。

カカシ先生･･･。私も私なりに頑張っているよ。

今度は絶対失敗しないから。

みんなの足を引っ張らないよう精進するから。

だからね、また一緒に任務に連れていってほしい･･･。

いつか、絶対、約束ね･･･。

心の中で、カカシ先生に想いを伝える。



その時――

どんどん遠ざかっていくカカシ先生が、ゆっくりと後ろを振り向いた。



（え･･･？）



まさか、ね。

気のせいかもしれない。

でも、こっちをじっと見上げているような気がする･･･。



最初はおずおずと･･･。

やがて、大きく腕を振って合図を送ってみた。

緩やかに、カカシ先生の片手が持ち上がる。

そして、またゆっくりと前を向き、歩き出していった。



「うわっ･･･」



ちゃんと気付いていたんだ、私の事･･･。



「へへ･･･、しゃーんなろぉーーっ！」



それだけで、もう私は天にも舞い上がれそうな気分だった。

今ここからジャンプしたら、絶対に私は空を飛べる――

そんな奇妙な自信が溢れ出るほど、目の前の景色がパーッと明るく冴え渡った。

思わず木の天辺でピョンピョン飛び跳ね、胸に抱えた紙袋から中身が危うく飛び出しそうになる。

慌ててそれらを抱え込み、ヒュン･･･と元気よく地面に降り立った。

時間にすれば、ほんの数分。

それでも、私にとっては宝物のような数分間だった。

ゆっくりと潮が満ちていくように、嬉しい気持ちが身体中に染み渡っていく。



「カカシ先生･･･」



先生の姿を思い描いて、跳ねるように丘を駆け下りる。

そのまま一気に街中を駆け抜け、アカデミーの門を勢いよく潜り抜けた。

一足先に到着していたカカシ先生が、驚いたようにこちらを振り向く。



「おおっ。もう追い付いちゃったの？さすがサクラだねー」

「えへへー。カカシ先生、お帰りなさい！」



やっと、言えた。

弾んだ息を静めようと、抱えた荷物でギュッと胸を押さえ込む。

早過ぎる鼓動は、決して走ってきたせいではない。

間近にカカシ先生を仰ぎ見て、じわじわと幸福感に包まれた。



「ん、ただいま。･･･じゃ、また後でな」

「はい」



片手を挙げ、建物の中に消えていくカカシ先生をいつまでも見送り続けた。

呆けたように立ち尽くす私を、みんなが不思議そうに眺めて通った。

これだけの事にワクワクしている。

身体が震えるほどドキドキしている。

別れ際に見せてくれた笑顔が、くっきりと脳裏に焼き付いて離れない。

袋で顔を隠し、キャーキャー喚きながら綱手様の許へと急いだ。

有り触れた日常に埋もれてしまいそうな、こんなちっぽけな喜び。

それでも、自分でも呆れるほどに心が舞い上がって仕方がなかった。



チク･･･

針の先で突付いたような、鋭い痛みが胸に走る。



「･･････」



思わず顔が青褪め、私はその場に立ち竦んでしまった。

今の今まで浮かれ躍っていた気持ちが、一瞬で消え去った。

またあの声が聞こえる。

頭の中でガンガン鳴り響く。



『ウラギリモノ――』



それは、私の中のもう一人の私が、冷ややかに私を見下しているサインだった。