―― 目が覚めると、白く殺風景な部屋にいた。



微かに鼻をつく消毒薬の匂い。

見慣れた壁紙。飾り気のない蛍光灯。

僅かに視線をずらせば、物々しいまでの点滴バックとチューブが目に飛び込んできた。

･･･どうやら私は、木の葉病院の一室に寝かされているらしい。



直ぐには、状況が理解できなかった。

どうしてこんな所にいるんだろう･･･。

頭の奥がシクシク痛み、視界もぼんやりと白く霞んでいる。

何があったのか思い出そうとした途端、呼応するように全身がズキズキと悲鳴を上げた。



「･･･つっ！」



ガラガラに嗄れた声が、喉の奥に引っ掛かる。

口の中が乾き切っていて、上手く声が出せなかった。

相当なダメージを負っているらしかったが、肝心のその原因が思い出せない。

何が何だか訳が分からず、モヤモヤとした不安ばかりが次々と込み上げてきた。



「サクラちゃん！？」



眩しい金色の塊が、ひょっこりと視界に飛び込んでくる。

くるくると忙しく動く青い瞳が、やけに懐かしい。

どうして、ナルトがこんな所に･･･？

訳を考える間もなく、見慣れたもう一人の顔が、ゆっくりと視界に現れた。



「気が付いたか」

「先生･･･、ナルト･･･？」

「どうだ、気分は」

「うん･･･」



二人の顔をぼんやりと眺めているうちに、朧げながらも事の顛末を思い出した。

ゆっくりと記憶の歯車が噛み合い始める。

ポツリ･･･ポツリ･･･と浮かび上がる途切れ途切れの記憶の断面。

それらを必死に手繰り寄せては、一つの構図になるように懸命に繋ぎ合わせていく。



薄暗い地下室･･･。

太刀を手に待ち構えるサスケくん･･･。

躊躇いなく首に付けられた刀傷･･･。

そして、赤々と燃え盛る双眸の写輪眼･･･。



よく見ると、ナルトの身体には包帯やら何やらが、所狭しとグルグル巻き付けられている。

カカシ先生も一見元気そうだが、マスク越しに覗く頬は、げっそりと削ぎ落とされていた。

二人とも、私を気遣う笑顔がやけに痛々しい。

あれから一体どうなったのか、サスケくんはどうしているのかと、言問いたげに目で訴えた。



「･･････」



ナルトの顔が、ふっと曇る。

カカシ先生も静かに視線を落とすと、僅かに首を横に振った。



「･･･そう･･･」



やっぱりな･･･。

溜息とも似付かぬ長い息を、ゆっくりと吐き出す。

不思議と、残念という思いは見当たらなかった。

―― いや、明らかにホッと安堵している自分がいた。

サスケくん･･･。

また、何処かへ行ってしまったんだね。

もしかしたら、心のどこかでこうなる事を願っていたのかもしれない。

不本意な幕引きかもしれないが、キッパリと決着をつけずにすんで良かった。



「ごめんサクラちゃん･･･。オレってば、また約束守れなかった･･･」

「･･･いいのよ。気にしないで、ナルト」



申し訳なさそうに頭を垂れるナルトに、ゆっくりと微笑みかけた。

ギリギリと歯噛みするナルトの気持ちもよく分かる。

でも、私達は明らかに力負けしていた。

あれが呪印の力によるものなのか、それとも彼本来の実力によるものなのかは、分からない。

分からないが、とにかく私達には、全くと言っていいほど歯が立たなかったのだから、ナルト一人が責任を痛感する必要はない。



「怪我は･･･、大丈夫なの･･･？」

「ああ、ぜーんぜん平気！こんなの怪我のうちに入んねーってばよ！」



いつもの調子でニカッと笑い、ついでに腕の傷口を威勢良くぺチンと叩いてみせてくれたのだが。



「･･･いっ･･････痛ってぇぇぇぇー！！」

「え･･･？ちょっ･･･ナルト！？」

「う･･･うがぁぁ･･･」



予想外の激痛に床へ崩れ落ちるナルトの襟首を、カカシ先生が手荒に引き摺り上げた。



「何やってんだよ。お前だってまだまだ病み上がりなんだから、少しは考えろ」

「イ･･･イデデデッ･･･！も、もう少し優しく･･･、カカシ先生･･･」

「あー？十分優しくしてるだろうが」

「こ、これのどこが優しいんだってば･･･」



明らかにわざと痛がらせているカカシ先生を、ナルトが恨めしそうに横睨みする。



「カカシ先生ってば、随分な差なんじゃねーの？」

「･･･何がだよ」

「へーんだ。バッチリ心当りあるクセによぉ･･･」



なぜか意地悪そうな笑みを浮かべて、ナルトがコソコソと耳打ちしてきた。



「聞いて聞いてサクラちゃん。カカシ先生ってばさ、すっげー冷てぇんだってばよ･･･」

「え･･･どうしたの？」

「オレもさー、隣の病室でずっと寝てたんだってばよ。･･･なのに、先生ってば全然見舞いに来てくんねーの」

「･･･それって、カカシ先生なら普通なんじゃ･･･」



きっとカカシ先生の事だから、今回の任務の他にも、いくつか掛け持ちで請け負っているに違いない。

私達の命に別状がなければ、まずはそちらの任務を優先させるだろう。

別にカカシ先生が冷たいからではない。

里の上層部が先生を放っておかないだけだ。



「チッチッチッ。それが違うんだなー、サ・ク・ラ・ちゃ・ん」

「お、おい・・・！ナルト！」

「あー、もうウッセーてばよカカシ先生。･･･あのさあのさ、サクラちゃんとこには、しょっちゅう来てたんだって」

「え･･･？」

「なのに、なんでオレんとこには全然来る暇ねーのか、それが不思議で不思議で･･･。なあ、カカシ先生？」

「あ、あのなあ･･･。お前とサクラじゃ、怪我のレベルが全然違うだろうに･･･」



へえ、そうだったんだ･･･。

ニヤニヤと口元を緩めるナルトに、珍しくカカシ先生が動揺を隠せないでいる。

なんだか意外なものを見せられた気分だった。



「･･･だ、大体ね。お前は放っといても九尾の力ですぐ治るから、別に心配なんていらないんだよ」

「あーっ、ひっでぇー！オレに、『九尾の力に頼るな』 って言ったのカカシ先生じゃん！」

「ばーか。オレの言葉を額面通りに受取ってどうする。どうして裏の裏が読めないんだよ。･･･使えるものは、ありがたく何だって使え」

「なー！？オレばっか、すっげー冷てぇだろっ！？何だってばよ、この落差は･･･」



大袈裟にナルトが嘆き悲しみ、カカシ先生は空々しくとぼけていた。

二人の遣り取りを目にしているうちに、僅かずつだが心が和み始める。

カカシ先生のお見舞いが、本当なのか嘘なのかは分からない。

でも、二人とも私の気を引き立てようと頑張ってくれている事は、痛いほど伝わってきた。