もしもこのまま、サスケくんをイビキ隊長の許へ引き渡したならば･･･。



尋問という名の拷問にかけられ、そして、見せしめの為に惨たらしく処刑されるのだろう。

或いは僅かばかりの恩情で、暗くジメジメとした牢獄に繋がれ、一生辱めを受け続けるのかもしれない。

･･･どちらにしろ、サスケくんは、もう二度と日の目を見る事はないんだ。

後ろ盾のない一族の残党に、好き好んで手を差し伸べる酔狂者は、今や木の葉には存在しない。

過去の栄光も、名門の血筋も、彼と彼のお兄さんの罪の前には、もはや何の役にも立たなかった。



もう、木の葉の地に、サスケくんの未来は残っていない――



果たして、そんな堕ちた運命を、サスケくんが唯々諾々と受け入れるだろうか。

プライドを打ち砕かれ、地を這い回りながら辛酸を嘗め続けるような真似を、彼がよしとするとは到底思えない。

だから、これほどまでに木の葉の追っ手を、無慈悲に、邪険に、追い返せるのだ。

たとえそれが、かつての仲間であったとしても･･･。何の躊躇いもなく･･･。



それならば･･･。

それならば、今この場で全ての決着をつけてしまう方が、サスケくんの為になるのかもしれない。

私がどう思いあぐねてみても、賽はとうに投げられてしまっている。

一生生き恥を曝す人生など、彼は決して望んではいない筈。

もう二度と、私達と共に未来に向かって歩めないのならば･･･。



せめて、私達の手で。



かつて仲間だった私達の手で、潔く全ての決着をつけてしまう。

それが、私達にできる、せめてもの友情の証かもしれない――



項垂れた首を、ゆっくりと持ち上げた。

あれからずっと、息を吐かせぬ戦いが繰り広げられている。

サスケくんは、カカシ先生とナルトに気を取られていて、私にはまるで無防備になっていた。



いけるかもしれない･･･。

この機を逃さなければ、必ず私達に勝運が訪れる･･･。



静かに拳に力を溜めた。

そして、サスケくんの背中を目掛け、一気に走った。



「っ！？」



驚いたサスケくんがこちらを振り向く。

ほんの一瞬だけ隙が生じる。

そのタイミングを見計らい、サスケくんの腕にチャクラを解き放った。



「ぐああっ！」



反動で、自分も弾かれそうになった。

しかし、必死になって食い下がり、尚もチャクラを流し続けた。

まだまだ師匠のような大技はできないが、一時的に神経を麻痺させるくらいならできる。

数分間だけでも、サスケくんの動きを食い止められれば、何とかなるかもしれない。

ギラギラとした瞳が、私に呪詛の言葉を叩き付ける。

だが、サスケくんの勢いは、目に見えて衰え始めた。



躊躇うな、サクラ。

覚悟を決めろ。



大きく息を吸い込むと、改めてクナイを握り締めた。

手の平の汗が止まらない。

思わず滑りそうになる鉄の塊が、やけに重たく感じられる。



「サクラ、無理するな！」

「サクラちゃぁぁーん！」



二人の叫び声が、耳を掠める。

ほんの一瞬、気持ちが揺らぐ。



大丈夫。やれる･･･。

絶対に、やれるから･･･。



この先、辛い思いをするのは私だけでいい。

カカシ先生もナルトも、もう十分に心を痛めてサスケくんと戦った。

私だけが傷を負わずに、事を終わらせる訳にはいかない。

二人の声を押し切り、素早くクナイを頭上に振り上げる。

そして、歯を食い縛ると、一気に腕を振り下ろした。



「駄目だ･･･！止せ、その目を見るなああ･･･！」



切羽詰ったカカシ先生の叫び声が、ぐんぐん近付いてくる。

その刹那、計り知れない衝撃が私の全身を貫いた。



「･･･っ！」



鈍色の刃が、弧を描いた。

憤怒に駆られた赤い瞳が、まざまざと私を捉えていた。

カカシ先生が、脇から突き飛ばすように割って入る。

ナルトが泣きそうな顔をして、腕を一杯に伸ばしてくる。

全ては、ほんの一瞬の出来事。

なのに、私の目には、壊れたスローモーションフィルムのように、ぎこちなく映ってみえる･･･。



「･･････」



サスケくんの、写輪眼･･･。凄い久し振りだな･･･。

こんな時なのに、思わず見惚れそうになっちゃったよ･･･。

やっぱり･･･格好良いね･･･。サスケくん･･･。



ゆっくりと世界が暗転する。

天井と地面がグルグルと入れ替わる。



サスケくん･･･。

いつだって、私達のアイドルで･･･、アカデミーの授業中、競うようにあなたの姿を追い掛けていた･･･。

下忍になって、同じ班になれて･･･、私、どれだけ嬉しかった事か･･･。

どんなに辛い事があっても･･･、明日またサスケくんに会えるってだけで･･･、私、本当に･･･頑張れた･･･。

修行中、二人の体力についていけなくて･･･、こっそり悔し泣きしていた私を･･･、さり気ない振りをして･･･何度も励ましてくれたよね･･･。

私･･･、絶対に忘れない･･･。

あの頃のサスケくんを･･･、私、絶対に･･･忘れない･･･から･･･。



バランスを失い、激しく床に叩き付けられた。

サスケくんに乱暴に掴み掛かるナルト･･･。

怒りの矛先をナルトに差し向けるサスケくん･･･。



嫌だなあ･･･、男の子って･･･。

どうして、喧嘩ばかりしてるんだろう･･･。

これじゃ、昔と･･･ちっとも変わらない･･･。

いつまでたっても･･･、ヤンチャ坊主のままなんだから･･･。

本当に･･･呆れちゃう･･･。



「･･････」



もしも･･･。

もしも、昔に戻れたら･･･。



また、あの頃に戻って･･･やり直せたなら･･･。

今度こそ私達･･･本当の仲間に、なれるかな･･･。



「･･･なれると･･･いいね･･･。サスケくん･･･」



手から滑り落ちたクナイが、コロコロと転がっていく。

激しい怒号が、遠くで飛び交っている。

薄れいく意識の中、最後に映ったサスケくんの姿は、どこか淋しげに笑っているように見えた。

どことなく、あの日のサスケくんに似ていると思った。



『サクラ･･･ありがとう･･･』



ゴメンね、サスケくん。

私やっぱり、あなたの足手纏いにしかなれなかったよ･･･。



グラグラと世界が崩壊していく。

色のない暗闇にズルズルと引き摺り込まれていく。

遠い喧騒のように、みんなの声を聞きながら、私は全ての意識をぷっつりと手放した。