胸の奥が、掻き毟られるように痛かった。

目の前では、ナルトを助けに入ったカカシ先生が、サスケくんと戦っている。

カンカンカンッ･･･ と絶え間ない金属音が鳴り響き、無数の火花が激しく飛び散った。

二人とも、凄まじい殺気を纏っていた。

本気で相手を倒そうと睨み合っていた。



これは演習でも軽い肩慣らしでもない、本物の戦闘なんだ――



思わず、涙が零れそうになる。

できる事なら、この場から逃げ出したかった。

無意識に目を逸らしかける私に、透かさずカカシ先生の檄が飛ぶ。



「サクラッ！気を抜くな！」

「･･･はいっ！」



何を迷っているんだ。

私のとるべき行動は、初めから決まっているというのに･･･。



この期に及んで、まだ甘い夢を見ている自分の横っ面を、思い切り殴ってやりたい気分だった。

グッと奥歯を噛み締めた。

涙でぼやけた視界を、乱暴に拭い取った。

このままでは、いずれ誰かが傷付いてしまう。

でも、堪えなければいけないんだ。

だって、誰が傷付いたとしても、それは私にとって大切な人に違いないのだから。



どう転んでも、心が抉られるように痛むのならば、いっそ自分が傷付いた方がいい。

即座に気合を入れ直し、カカシ先生の援護に向かう。

一秒にも満たない僅かな瞬間、サスケくんの目が私を捉えた。

後悔にも似た鋭い疼痛が、心の奥を突き抜ける。

必死に雑念を振り払い、素早く背後に回り込んで、攻撃を仕掛けようと身構えた。

ビリビリと痛いほどに伝わってくるサスケくんの気迫。

ちょっとでも気を抜けば、簡単に弾き飛ばされそうになる。

ジリジリ･･･と慎重に間合いを詰め、クナイを構えた、その時――



「一緒に･･･、来るか」

「･･･えっ？」

「オレと一緒に来ないか、サクラ」



思わず耳を疑った。

見違えるように大きくなった背中を、まじまじと凝視した。



「確か昔、一緒に連れていけと言ってなかったか？」

「な･･･、何を･･･急に･･･」

「今のお前なら、連れていっても構わないぞ。･･･どうする？」

「ちょ･･･ちょっと待って･･･！」



何を言っているんだろう。

サスケくんは、何を言っているんだろう。



頭の中が真っ白だ。

サスケくんの言葉だけが、グルグルと渦巻いている。

果たされなかった願い･･･。届かなかった想い･･･。

密かに封印していたもの達が、ここぞとばかりに溢れ出してくる。

あの時に、戻れたら･･･。

もう一度、やり直せたら･･･。

予想だにしなかった一言が、私の動きを完全に封じ込めた。



「･･･サスケ･･･くん･･･」



ガタガタと身体が震えた。

クナイを持つ手に力が入らない。

私は、本当はどうしたいんだろう･･･。

サスケくんと一緒に歩みたいのか、それとも、カカシ先生の傍にいたいのか･･･。

叶う筈のない夢を鼻先に掲げられ、振り切った筈の想いがどうどうと溢れ出す。



「･･････」



茫然自失としている私に、聞き慣れた笑い声が盛大に浴びせられた。



「クックックッ･･･アハハハハハ･･･！」



サスケくんが、肩を震わせ笑っている。

あからさま過ぎる嘲り笑いに、カッと頭に血が昇った。

からかわれていたのか――

咄嗟にホルスターへ手を伸ばし、闇雲に手裏剣を投げつけた。



「うわっ、サクラちゃん･･･！？」



ナルトが慌てて首を引っ込めたが、そんな事はお構いなしに、尚も手裏剣に手を伸ばす。

･･･が、次の瞬間、サスケくんの姿がプツッと掻き消えた。



「っ･･･！」

「どいつもこいつも、本当にめでたい奴ばかりだな」



ゾクリ･･･と背筋が凍り付いた。

私の首筋には、ピタリと刃が押し当てられている。

その冷ややかな感触に、昂ぶっていた血が一気に醒め果てた。



「本当に、オレがお前を連れていくと思ったのか？」

「･･････」

「フン･･･、下らん連中ばかりだ」



ドンと肩を突かれ、その場に崩れ落ちた。

首筋に付いた糸のような赤い傷。

ほんの掠り傷なのに、ドクドク･･･と激しく脈打っている。

誰に対するものなのかよく分からない怒りが、沸々と湧き上がってきた。



「くっそぉぉぉ！ふざけんじゃねぇぇ！」



ナルトがサスケくんに飛び掛かる。

しかし、強烈な蹴りを喰らって、遥か後方に吹き飛ばされてしまった。



「うがぁぁぁ！」

「よくその程度で、オレを捕まえようと思えるもんだな」



サスケくんの呆れた口振りに、またもナルトが正面から突っ掛かっていった。

よく見れば、ナルトはずっと空手（くうしゅ）のままだった。

たとえ自分は刃を向けられても、自分からサスケくんを傷付けたくないのだろう。

･･･ナルトらしい馬鹿正直な戦い方だ。

でも、その想いはサスケくんに届きそうにはなかった。

ススス･･･

サスケくんが素早く印を組む。



「火遁・豪火球の術！」

「ぐっ・・・！」



ゴゴゴゴゴォォ･･･

巨大な炎の塊がナルトを襲う。

薄暗い地下空間に、爆発的なエネルギーが満ち溢れた。

･･･が、一瞬早くカカシ先生が反応していた。

ポイントより少し外れた場所に、折り重なるように二人がうずくまっている。

しかし、ほっと胸を撫で下ろす暇もなく、次々とサスケくんの雷火が二人を攻撃した。

必死に応戦する二人。

六つの瞳が錯綜する。

そのどれもが、迂闊に近寄ればざっくりと皮膚を切り刻まれそうなほど、鋭利で殺気に満ちていた。



仲間だったのに。

私達は、みんな仲間だったのに･･･。



壊滅的に望み薄としか思えなかった初めてのサバイバル演習で、私達は歪ながらも心を結束できた。

些細な喧嘩は日常茶飯事だったけれど、それ以上の固い絆に結ばれていると信じて疑わなかった。

―― だけど今は、追う者と追われる者。

木の葉にとって、彼はもはや犯罪者でしかなく、私達に下された命は、サスケくんを捕縛し、イビキ隊長につつがなく引き渡す事。

この絶望的に深い溝は、やはりどうやっても埋まりそうにはない。



どうして、こんな事になってしまったんだろう。

本当に、こうするしか方法はなかったんだろうか。

今となってはどうする事もできないが、せめてあの時、私やナルトにもう少し力があれば、未来は違ったものになっていたのかもしれない。