――― カカシ先生の特効薬 ―――
目覚めると、辺り一面を白い物に囲まれた、殺風景な部屋だった。
（あれ･･･？）
ゆっくりと、記憶を手繰り寄せる。
ああ･･･、そうだった。
砂の里での任務の最中、大技を繰り広げすぎて、またもチャクラ不足に陥ったんだ･･･。
一晩休んだ程度では所詮焼け石に水で、
帰還途中、痺れを切らしたガイに強引に負ぶされ、
弟子達からは、あからさまなほど白い目を向けられつつ、
絶叫マシーンさながらの揺れとスピードに半ば意識を手放し、
挙句の果てに、ここに放り込まれたんだっけ･･･。
「ハハハ･･･」
毎度の事ながら、自分でも情けない。
万華鏡写輪眼が決まった辺りまでは、あの場にいた全員の尊敬と感謝の念を一身に集めて、
いざという時頼りになる木の葉上忍ランキング、ダントツ一位だったというのに、
帰り際のこのていたらくで、ぜーんぶオジャンになってしまった。
･･･ひょっとしたら、前よりも、ポイント落ち込んでるかも。
「あーあ･･･。 どうしてこうも相性悪いのかねー･･･」
幾度となく命を救われてきたこの瞳だけれども、こうも身体が動かないとなると、さすがにキツイ。
少なくても、あと一週間位はこのままだろうな。
何をする訳でもない、ひたすら横になって体力の回復を待ちながら、つらつらと思いを巡らせるだけの毎日。
昔はこれを機にとイメージトレーニングを繰り返してみたが、最近はそれすらも面倒というか、飽きてきた。
愛読書を持ち込んで読み耽るほどの気力も、まだないし･･･。
「･･････ヒマだなぁ」
ナルトやサクラは、あれからどうしたかな･･･。
五代目のことだ。俺が休んでいてもきっと別の上忍見繕って、なにかしら任務を与えることだろう。
ちゃんと上手くやってくれりゃ、良いけど･･･。
変なところでアイツ等、我儘だからなぁ。
絶対、何か問題起こすに決まってる。
それで、後で文句を言われるのは、決まって俺なんだ。
「お前がちゃんと指導してこなかったからだ！」って･･･。
勘弁してよねぇ･･･。
昔ならともかく、今のあの二人はどう見たって自来也様と五代目の影響、そのものズバリじゃないの･･････。
取り留めのない思考の断片が、ポツンポツンと浮かんでは消えていく。
ジグソーパズルのばらけたピースのような、纏まりのない小さな欠片。
流されるままに勝手に思い浮かべて、やがて、うつらうつらと微睡みかけた時、
「カカシ先生ー！ 元気にしてるー？」
「なーんだ。 本当に寝込んでるってばよ！」
やたら賑やかな声が、病室に響いた。
「･･･お前等ねぇ･･･。 病院内じゃ静かにって教わらなかった？」
不意に現実世界に引き戻され、僅かにうろたえながら、つい不機嫌そうな声を洩らした。
アハハー、ゴメンってばよー！ と、あまり反省もしてないそぶりで頭を掻く少年と、
大して病人でもないくせに･･･と、冷ややかに見舞いの花束を飾る少女。
いつもと変わらぬ、見慣れた光景。日常のままの二人が、そこにいた。
部屋の中の停止していた時間が、一気に動き出す。
無機質なモノクロの世界が、途端に色付き、輝き始める。
不思議と気持ちが軽くなって、冗談の一つでも飛ばしてみたくなった。
「あのさ･･･。 俺、あの時なけなしのチャクラ掻き集めて、大爆発からみんなを守ったんだけど･･･。
いわば命の恩人でしょーが。 尊敬の一つもされて当然なのに、なんかお前等、冷たくない？」
わざとらしく拗ねた目つきで二人を眺めたら、
「隊員を守るのはリーダーとしての当然の務めでしょう？ それに、帰り際のあのブザマな格好見せ付けられたら、
もう恥ずかしくて恥ずかしくて、尊敬なんてしてられないわよ」
「そーそー。 サクラちゃんの言う通りだってばよ！ あれじゃあ、エロ仙人のほうがズーっとズーっと尊敬できるってばよ」
と、見事に斬り捨てられてしまった。
しかもこいつ等、勝手に見舞いの品のフルーツを物色してるし･･･。
「カカシ先生一人じゃこんなに食い切れねーってばよ」
「そうよ。 腐っちゃったら、もったいないじゃない」
リンゴだのメロンだのを、勝手に山分けして持ち帰る算段をし始めている。
おいおい･･･。 まずは小さく切り分けて、俺に食べさせてくれるのが筋ってもんじゃないの？
なんだか、空し過ぎる･･･。
あぁ･･･、あの技を開発するのに、どれだけ血の滲むような努力を重ねてきたことか。
命を削る思いで、たゆまぬ研鑽を続けてきたというのに、このひどいあしらいは一体何なのか。
冗談ではなく、本気で落ち込んでしまった。
「･･･カカシ先生、元気出すってばよ･･･」
バナナにかぶり付きながら、訳知り顔で、うんうんと頷くナルト。
「お前は良いよなぁ･･･、ナルト。 どんなに大怪我したって、脅威の回復力で次の日にはピンピンしてるんだから。
少しそのチャクラ、俺にも分けてほしいよ･･･」
ハァァ･･･と、力なくベッドに沈むカカシを見兼ねて、サクラが近づいてきた。
「しょうがないわね･･･。 カカシ先生、私が元気の出るおまじないしてあげるわ」
先生、目を瞑って、と言うサクラの指示に従って渋々と瞼を閉じる。
「カカシ先生が早く元気になりますように･･･」
ふにゃ･･･
ほどなく、温かく柔らかいものが左の瞼に優しく触れた。
「エッ！？」
思わず目を見開くと、ニッコリ微笑んだサクラの顔が次第に遠ざかっていく。
「な、何･･･？」
柄にもなく真っ赤になってワタワタとサクラを見つめたら、ニシシー！と笑いながら、Ｖサインされた。
ナルトはというと･･･、 バナナを咥えたまま白目を剥いて気絶している。
「これで三日は早く直るわよ。 カカシ先生」
山のようなフルーツを抱え、石のように固まったままのナルトを引き摺りながら、
「またねー」と、にこやかにサクラが出て行った。
扉の向こうから、二人の遣り取りが聞こえてくる。
「サ、サクラちゃん！ お、俺は？ 俺にはおまじない、ないの！？」
「･･･あんたのどこが、怪我してるって言うのよ」
「エ、エェーー！？ でも、でも、俺もおまじないして欲しいってばよー！」
「馬鹿なこと言ってないで、ホラ、半分持って」
「そんなー･･･。 カカシ先生だけズルイってばよ･･･！」
「･･･ちょっと！ 落とさないでよ！馬鹿！」
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「もう！何やってんのよー！」 「ゴメーン！サクラちゃーん･･･」
賑やかな声が、次第にフェードアウトしていく。
「･･････うわ･･･」
尋常ではない心拍数に、サクラのおまじないの効果の絶大さを思い知った。
病院で処方される薬よりも、遥かに良く効く特効薬。
ひょっとして･･･、またチャクラを使い過ぎてへたばったら、この特効薬を処方してもらえるのだろうか。
（へへへ、ナルトめ。 ザマーミロ！）
ニヤニヤと照れ笑いを浮かべながら、左目に残された仄かな感触を楽しんだ。
（あー、とっとと回復してまた一緒に任務に行きたいな･･･）
珍しく前向きな気分で、この先の入院生活を過ごせそうな予感がする。
「なんだか･･･、入院も悪くないよねー･･･」
思いがけないお見舞いの品に、少年のようにワクワクと心躍らせる上忍であった。