―――　乙女の祈り　〜続・さくらさやけき〜　―――

「なあ、紅･･･。十六、七の女の子って何欲しがると思う？」

「何？十六、七の女の子って･･･。あ、ひょっとしてサクラちゃん？」

「あぁ･･･、まぁ･･･そういうところ･･･」



人目を気にするように、カカシが紅にコソコソと相談を持ちかけてきた。



「どうしたのよ、そんな恥ずかしそうな顔して･･･。アンタがそんな顔するなんて珍しいじゃないの。

　この時期、女の子の欲しい物って･･･。あらぁ･･･、もしかして、バレンタインのお返しか何か？」

「そう･･･なんだけど･･･さ･･･」

「へー！ますますもって珍しいわね！･･･アンタ、今まで山のようにチョコレート貰ってきて、お返しなんかした事あった？」

「ないよ。だから何あげていいか分かんなくて、悩んでんじゃないのさ･･･」



カカシが悩んでいる･･･。

バレンタインのお返しをどうしようか悩んでいる･･･。

それも、『あげる、あげない』のレベルではなく、『何をあげるべきなのか』を、可愛らしいほど真剣に悩んでいる･･･。



これって、天変地異の前触れ！？

あのカカシが･･･、本気で溜息なんかついちゃってるわ！



紅は、思わずにやけそうになる口元を必死に押さえて、目の前の男の顔をまじまじと見詰めてしまった。



「･･･な、何だよ。なんか文句でもあんのかよ」

「っんふふふっ。ないわよ、そんなもの･･･。やぁね。そんな真っ赤になって照れる事ないじゃない。別に恥ずかしい事なんかじゃないわよ」

「は、恥ずかしがってなんかないよ！」

「あ、あからさま過ぎよ、カカシ･･･。んくくく･･･、お、可笑し過ぎるわ･･･。ごめん･･･。睨まないで･･･。そうねぇ･･･。

じゃあ、とりあえず木の葉デパートにでも行ってみたら？　この時期、そういうギフトコーナー賑わってると思うわよ」

「この前行ってきたよ、もう･･･。そしたら、飴だのクッキーだのマシュマロだの、香水だの化粧品だのアクセサリーだの、

　挙句の果てには、下着までもがずらっと並んでて、もう何がなんだか･･･」

「えぇー！？　カカシ･･･、アンタもうそこまで行動済みな訳ぇ･･･？」



し、信じられない･･･。



とにかくそういう商業的に仕組まれたイベント事は、ことごとく切り捨ててきたカカシなのだ。

「義理でくれたものに一々返事してられるか」と、非情なほど、義理も本気も散々蔑ろにし続けてきた男、だった筈なのに･･･。

それがまぁ今年は、分かりやすいほど真っ赤になって、いじらしくお返しをあれこれ悩んでいるとは･･･。



これがカカシにとってただの『義理』だなんて、天と地がひっくり返って太陽が西から昇ったとしても、絶対にあり得ない。

どんなに鈍い奴が見ても、『恋する少年』そのものじゃないの！



「そう･･･、そういう事だったの･･･。へー、相手はサクラちゃんか･･･」



とんでもなく面白い事に出くわしたと、眼を爛々と輝かせて、紅が食い付いてきた。



「ちょっと・・・。もう少し詳しく聞かせなさいよ」

「な･･･何かお前、誤解してないか･･･？」

「誤解？ふふふふ、さぁ･･･」

「あのなぁ、別に深い意味なんかないんだぞ。『単なる』お返し」

「そう･･･。なら、別に安いお菓子だけでも良いんじゃない？『単なる』お返しならね。そんなに頭悩ます事ないでしょうに･･･」

「そ、そうなんだけどさー･･･。ほら、念の為に、あのくらいの女の子って何が欲しいのかなーって･･･思っただけで･･･」



ゴニョゴニョと下手な言い訳を繰り返すほど、かえって真実だと白状しているようなものだ。

それよりも何も、まともに白を切り通すほどの余裕もないのだろうか。



まさか、カカシのこんな姿を目にするなんてね･･･。面白いったらありゃしない！



「ふふふふ、そうねぇ･･･。あのくらいの女の子って結構背伸びしたがるから、化粧品とかアクセサリーとか良いんじゃないかしら？」

「化粧品？」

「真っ赤な口紅とか歓ぶかもよ」

「口紅ねぇ･･･。でも、まだあいつ化粧しないでしょうよ･･･」

「あら。あと一、二年もしたら綺麗に装ってるわよ」

「んー･･･、でも化粧したサクラの顔なんて想像つかないなー･･･。化粧落とした紅の顔と同じくらい･･･」

「･･･アンタ私に喧嘩売ってんの？」

「アハハハ〜･･･、滅相もございません。紅お姉様」

「･･･まあ、いいわ。サクラちゃんに免じて許してあげる。とにかく、なるべく大人っぽいお洒落な物が良いわよ。

　間違っても、ぬいぐるみなんかあげちゃ駄目」

「え･･･、だ、駄目なの･･･？」

「サクラちゃんがコレクターなら構わないだろうけど･･･、もしかして、あげようと思ってた？」

「いや･･･、そうは思ってないけど･･･、そうか･･･駄目なのか･･･、結構、アリかなー？なんて･･･思ったのにな･･･」



独りでブツブツと何やら呟いている。

冗談でも何でもなく、本当の本当に頭を悩ませているらしい。



イイ年した大の男が、随分と可愛らしいこと･･･。



「何だか、今のアンタって･･･、初めて好きになった女の子にどうやって告白すべきか悩んでる、思春期真っ盛りの

　『ウブ』な坊やみたいよ･･･。カ・カ・シ」

「ぶっ！」

「案外サクラちゃんの方がいろいろ物知りで、しっかりリードしてくれるかもね」

「なななな・・・」

「ま、それはそれで楽しいかも･･･。精々頑張りなさいね、ぼ・う・や」



からかうだけからかうと、ヒラヒラと艶やかに手を振って、紅が去っていった。

恥を忍んで相談した割には、収穫があったのかなかったのか、よく分からない。






深い意味なんてないよ。普通のお返しだよ。

･･･ただ、サクラが結構手の込んだ仕掛けをしてくれたから、お菓子だけじゃ悪いかなーって･･･。それだけだよ。



























大通りの店先のショーウィンドウを、見るとはなしに眺めていた。

結局何をあげれば良いのか決まらないまま、時間だけが過ぎていく。

一軒の化粧品店。

派手な化粧をした女優のポスターが煌びやかに店先に貼られ、『春の新色』と銘打った口紅がズラズラーと並んでいる。

ふと足を止め、 ウィンドウ越しのカラフルな色使いに目を遣った。



口紅か･･･。サクラだったら、どの色が似合いそうかな･･･？

真っ赤な色よりも少し淡い色の方が、オレは良いと思うけどな･･･。

でも、まだ早いんじゃないのかな･･･。



取り留めのない事を考えていたら、とてもよく知った声が耳に飛び込んできて、ぐいぐいと肘で突っつかれた。



「おやおや。カカシ先生ったら、彼女へのプレゼントですか？」

「おわっ！？」

「このこのー。なかなか隅に置けないですねー」



い、いつの間にいたんだ！？



サクラがニヤニヤと意味深な笑いを浮かべて隣に立っている。

あまりのタイミングの良さにちょっとだけ動揺しつつも、かえって手間が省けたと、ほっと安堵した。



「おー、ちょうど良かった･･･。なぁ、サクラだったらどの色が良い？」

「･･･そうねぇ。私だったら、これなんか優しそうな色で好きだけど、付ける人のイメージにもよるし･･･。先生、一体誰にあげるつもり？」

「誰って、サクラだよ」

「え･･･、私･･･？」

「ああ、この前のお礼にねー。･･･こんなのでも良いのかな？」



サクラの吃驚した顔が、段々嬉しそうにほころんできた。

なるほど。確かに紅の言うとおりかも･･･。

少し大人に見てやれば、乙女心は満足なのか。



「ありがとう、カカシ先生･･･。でもね、私もっと欲しいものがあるの」

「おっ、何々？」

「えへへ、綱手様の修行がなかなかハードでお腹空いてきちゃってね･･･。あそこで甘い物が食べたいんだけど･･･」



近くの甘味処を指差して照れ臭そうに笑っている。



「･･･何だよ、色気より食い気か。ああ、構わないよ。好きなの頼んで」

「ホント！？じゃあ、『特製白玉クリームあんみつフルーツ添え大盛り』でも良い？」

「ハハハ･･･、聞いただけで胸焼けしそうなシロモノだな･･･。ああ、何杯でも好きなだけどうぞ」

「やったー！」



勢いよく腕を引かれて甘味処の中に入っていった。

特製のあんみつを口にして、うっとりと幸せそうにしているサクラを見てると、「やっぱり、まだまだ子供だねー」と思ってしまう。

口紅よりもあんみつ・・・。

紅の言う事は、結局当てにならなかったじゃねーか･･･。

















「しっかし、よく食うね･･･。これで何杯目？」

「だって、何杯でもおかわりして良いって言ったじゃない･･･。うふふふー、先生の奢りだと思うと、美味しくて美味しくて･･･」

「ちゃっかりしてらぁ･･･」

「あっ、すみませーん！栗ぜんざい一つ、お願いしまーす！」

「･･･腹壊すなよ･･･」






カカシ先生は呆れてるけど･･･。

嬉しくって嬉しくってしようがないの。

豪華な宝石、綺麗な口紅、素敵なアクセサリー･･･。

欲しい物は幾らでもある。でもね･･･。



どれも自分で買える物なの。お金さえ持っていれば私にだって買える。

だから、お金では買えない物を、思い切っておねだりしてみた。

僅かでいいから、カカシ先生を独り占めできる時間。

私の直ぐ目の前で、私だけを気にしてくれるカカシ先生との時間。

こうやってここにいる間は、先生は私だけに話しかけて、私だけに笑いかけてくれるでしょう？



だから苦しくったって何だって、おかわりするのを止められないのよ。

だって、もっともっと独占していたいんだもの･･･。



乙女の心は複雑なんだからね･･･。

口紅なんかじゃ満足できない･･･。
































「く、苦しい･･･」

「だから食い過ぎだって。いくらなんでも･･･」



食べ過ぎて気分が悪くなり真っ青なサクラを、カカシはよくよく呆れながら家までおぶっていった。






あー、暗い夜道を二人ぴったり寄り添って･･･って、思いっきりロマンチックなシチュエーションなのになぁ･･･。

気持ち悪くってそれどころじゃない。

バカバカバカ！サクラのおバカー！　せっかくの･･･、せっかくのグッドチャンスだったのに･･･。






「はぁ･･･、もう当分、甘い物はいらないわ･･･」

「そうだろうね。･･･まっ、精々ダイエットがんばれよー。胸より腹が当たってるぞ」

「･･････」



くっくっ･･･と、忍び笑いが聞こえてくる。

思いっきり馬鹿にされているが、今のサクラには反論する元気もない。









「やっぱり、サクラはサクラだね」



「･･････？」







どういう意味かよく分からなかったけれど、カカシ先生の声が意外と優しくて、それがちょっぴり嬉しかった春の夜。



もう直ぐ私の誕生日･･･。カカシ先生、あの約束憶えてるかな･･･？

憶えてくれてたら･･･、いいのにな･･･。