どこに行こうかあれこれ迷って、結局、馴染みの和食処に落ち着いた。
店内は、明るく上品な白木造りになっていて、サクラのような若い娘が入っても大して違和感はないだろう。
それにここは客筋も良いから、ガラの悪い酔客に絡まれることもまずない。

「うわぁ、落ち着いてて素敵なところねー。先生よく来るの？」

物珍しげにきょろきょろと辺りを窺っている。

「おっ、サクラも気に入ってくれたか。んー、そうだねー。落ち着いてゆっくり飲みたい時に、よく来るかなぁ･･･」

無理を言って、カウンターではなく奥の座敷に座らせてもらった。
上品な衝立で簡単に間仕切りされたここならば、あまり人目も気にせずに飲み食いできそうだから。

熱いおしぼりで手を拭きながら、一緒にメニューを眺める。
あれも美味しそうだねー。これも美味しそうだねー。う〜ん、どうしよう･･･とメニューを前に、真剣に悩み込んでいるサクラは、やっぱりどう見ても以前の幼い姿そのままで。
先程の大人びた表情とのギャップに、またしても驚かされた。

――――　全く、大人なんだか、子供なんだか･･･。
くるくる変わる表情に目が離せない。今日はやけにサクラのことを意識してしまう。

――――　そりゃ、７班にいた頃だって気にはなってたさ。
でもあの頃は、担当上忍として彼女をしっかり守ってやらないと、という気持ちだったはず。

――――　一体どうしちまったんだ、オレ･･･？

「･･･私の顔に何か付いてる？」
「えっ！？あっ、ゴメンゴメン！ちょっと考え事してただけ。ハ、ハハハ･･･」

どうやら、ボーっとしながらサクラの顔を見つめていたらしい。
必死に笑って誤魔化した。

――――　何やってるんだよ･･･。上忍形無しじゃねーか。あーっダメだダメだ！まずは気を落ち着けて･･･

とり合えず、深呼吸をしてみる。
サクラは、そんなカカシを訝しげに眺めていた。

やっとの事で、店主のお勧めの品など何品か注文を済ませ、改めてサクラと向き合った。

「･･･そういやさ、オレが今日帰ってくるってよく判ったね。予定とだいぶ違ってたのに」
「へへ！　実はね、昨日師匠がシズネさんと話してたの。予定が早まって明日あたり帰ってきそうだって。二人とも大声で話してるから、ぜーんぶ聞こえちゃって･･･。本当は極秘事項なのにね！」

ホント困った人たちなのよー、とコロコロ笑い続けている。

「･･･あー。　ひょっとしてあの二人、他の人の任務予定とかも、大声で喋ってたりするワケ？」
「えーと･･･、そういえば他の人のはあまり聞かないわね。最近は先生のばっかりかな」
「へー･･･オレの、ばっかりね･･･」
「おかげで私は、先生の情報がバッチリ解るからラッキーなんだけどｖ」

ウフフーと笑っているが、普通、気付かないか？ってか、どう考えても、わざと喋ってるって思うだろうが･･･

（裏の裏を読めって散々教えたハズなんだけどなあ･･･）


――――　全く、賢いんだか鈍いんだか･･･。でも、なんでオレの予定だけバラすんだ？あの二人。まさか、ねぇ･･･そんな訳、ある･･･？ウワーッ！マズイ･･･！ますますサクラの事が気になる･･･！

「･･･先生。　さっきから突然深呼吸したり、頭抱えたり･･･どうしたの？」
「･････････」

（そんな上目遣いに覗き込むなよ！バカヤロー･･･）



やがて何品かの料理と日本酒が運ばれてきた。
サクラは早速箸を動かし、「おいし〜ｖ」を連発させている。

「で、どうなの？　修行の具合は」

酒で満たされた杯をゆっくりと傾けながら尋ねてみた。　

「うん、医療忍術の基礎は一通り教わってね。今は任務中の咄嗟の判断とか、医忍術の複合法とか･･･、応用編を教えてもらってる」
「へえ、もう応用編かぁ･･･」
「普通の術だってそうだけど、教科書通りの知識だけでは到底実戦には不向きでしょ？どんなタイプの敵が、どういう戦闘を仕掛けてくるか千差万別だし」
「確かにねぇ･･･。　それを一瞬の内に見極められれば、もう十分に立派な忍だ」
「私には、師匠や先生のような経験に基づく知識がほとんどないから、そこがどうしてもうまくいかなくて･･･いつも怒られてばかりで･･･」
「･･････辛い？」
「･･･うーん。　どうだろう･･･。辛いって言うより、悔しい、かな？」
「･･･悔しい、か･･･。　サクラらしいな」
「フフッ。そう？でもね！私には、夢があるから。絶対叶えたい夢！そのために頑張らないと」

私の夢はね、また先生と同じチームになって一緒に任務をこなす事なの、とサクラはとても楽しそうに夢を語り始める。

「あっ、それいいねえ。サクラと一緒だったらオレ、張り切って怪我しちゃうぞー」
「えー、張り切って怪我しちゃうの？」
「そー。で、ガンガン怪我してサクラに付きっ切りで看病してもらう。うん。いいねそれ。絶対そうしよう！」

なにそれー、ちゃんとがんばってよー、と笑い転げるサクラ。
大人になったり、子供になったり。
くるくるくるくる、表情が変わる。
やっぱり、目が離せない。

――――　一緒のチームか･･･。いつか本当に組めるといいね。

カカシはゆっくりと杯を傾けながら、いつか一緒に活躍するであろう未来の二人に、そっと乾杯を送った。




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