もしもこのまま、サスケくんをイビキ隊長の許へ引き渡したならば･･･。

尋問という名の拷問にかけられ、そして、見せしめの為に惨たらしく処刑されるのだろう。
或いは僅かばかりの恩情で、暗くジメジメとした牢獄に繋がれ、一生辱めを受け続けるのかもしれない。
･･･どちらにしろ、サスケくんは、もう二度と日の目を見る事はないんだ。
後ろ盾のない一族の残党に、好き好んで手を差し伸べる酔狂者は、今や木の葉には存在しない。
過去の栄光も、名門の血筋も、彼と彼のお兄さんの罪の前には、もはや何の役にも立たなかった。

もう、木の葉の地に、サスケくんの未来は残っていない――

果たして、そんな堕ちた運命を、サスケくんが唯々諾々と受け入れるだろうか。
プライドを打ち砕かれ、地を這い回りながら辛酸を嘗め続けるような真似を、彼がよしとするとは到底思えない。
だから、これほどまでに木の葉の追っ手を、無慈悲に、邪険に、追い返せるのだ。
たとえそれが、かつての仲間であったとしても･･･。何の躊躇いもなく･･･。

それならば･･･。
それならば、今この場で全ての決着をつけてしまう方が、サスケくんの為になるのかもしれない。
私がどう思いあぐねてみても、賽はとうに投げられてしまっている。
一生生き恥を曝す人生など、彼は決して望んではいない筈。
もう二度と、私達と共に未来に向かって歩めないのならば･･･。

せめて、私達の手で。

かつて仲間だった私達の手で、潔く全ての決着をつけてしまう。
それが、私達にできる、せめてもの友情の証かもしれない――

項垂れた首を、ゆっくりと持ち上げた。
あれからずっと、息を吐かせぬ戦いが繰り広げられている。
サスケくんは、カカシ先生とナルトに気を取られていて、私にはまるで無防備になっていた。

いけるかもしれない･･･。
この機を逃さなければ、必ず私達に勝運が訪れる･･･。

静かに拳に力を溜めた。
そして、サスケくんの背中を目掛け、一気に走った。

「っ！？」

驚いたサスケくんがこちらを振り向く。
ほんの一瞬だけ隙が生じる。
そのタイミングを見計らい、サスケくんの腕にチャクラを解き放った。

「ぐああっ！」

反動で、自分も弾かれそうになった。
しかし、必死になって食い下がり、尚もチャクラを流し続けた。
まだまだ師匠のような大技はできないが、一時的に神経を麻痺させるくらいならできる。
数分間だけでも、サスケくんの動きを食い止められれば、何とかなるかもしれない。
ギラギラとした瞳が、私に呪詛の言葉を叩き付ける。
だが、サスケくんの勢いは、目に見えて衰え始めた。

躊躇うな、サクラ。
覚悟を決めろ。

大きく息を吸い込むと、改めてクナイを握り締めた。
手の平の汗が止まらない。
思わず滑りそうになる鉄の塊が、やけに重たく感じられる。

「サクラ、無理するな！」
「サクラちゃぁぁーん！」

二人の叫び声が、耳を掠める。
ほんの一瞬、気持ちが揺らぐ。

大丈夫。やれる･･･。
絶対に、やれるから･･･。

この先、辛い思いをするのは私だけでいい。
カカシ先生もナルトも、もう十分に心を痛めてサスケくんと戦った。
私だけが傷を負わずに、事を終わらせる訳にはいかない。
二人の声を押し切り、素早くクナイを頭上に振り上げる。
そして、歯を食い縛ると、一気に腕を振り下ろした。

「駄目だ･･･！止せ、その目を見るなああ･･･！」

切羽詰ったカカシ先生の叫び声が、ぐんぐん近付いてくる。
その刹那、計り知れない衝撃が私の全身を貫いた。

「･･･っ！」

鈍色の刃が、弧を描いた。
憤怒に駆られた赤い瞳が、まざまざと私を捉えていた。
カカシ先生が、脇から突き飛ばすように割って入る。
ナルトが泣きそうな顔をして、腕を一杯に伸ばしてくる。
全ては、ほんの一瞬の出来事。
なのに、私の目には、壊れたスローモーションフィルムのように、ぎこちなく映ってみえる･･･。

「･･････」

サスケくんの、写輪眼･･･。凄い久し振りだな･･･。
こんな時なのに、思わず見惚れそうになっちゃったよ･･･。
やっぱり･･･格好良いね･･･。サスケくん･･･。

ゆっくりと世界が暗転する。
天井と地面がグルグルと入れ替わる。

サスケくん･･･。
いつだって、私達のアイドルで･･･、アカデミーの授業中、競うようにあなたの姿を追い掛けていた･･･。
下忍になって、同じ班になれて･･･、私、どれだけ嬉しかった事か･･･。
どんなに辛い事があっても･･･、明日またサスケくんに会えるってだけで･･･、私、本当に･･･頑張れた･･･。
修行中、二人の体力についていけなくて･･･、こっそり悔し泣きしていた私を･･･、さり気ない振りをして･･･何度も励ましてくれたよね･･･。
私･･･、絶対に忘れない･･･。
あの頃のサスケくんを･･･、私、絶対に･･･忘れない･･･から･･･。

バランスを失い、激しく床に叩き付けられた。
サスケくんに乱暴に掴み掛かるナルト･･･。
怒りの矛先をナルトに差し向けるサスケくん･･･。

嫌だなあ･･･、男の子って･･･。
どうして、喧嘩ばかりしてるんだろう･･･。
これじゃ、昔と･･･ちっとも変わらない･･･。
いつまでたっても･･･、ヤンチャ坊主のままなんだから･･･。
本当に･･･呆れちゃう･･･。

「･･････」

もしも･･･。
もしも、昔に戻れたら･･･。

また、あの頃に戻って･･･やり直せたなら･･･。
今度こそ私達･･･本当の仲間に、なれるかな･･･。

「･･･なれると･･･いいね･･･。サスケくん･･･」

手から滑り落ちたクナイが、コロコロと転がっていく。
激しい怒号が、遠くで飛び交っている。
薄れいく意識の中、最後に映ったサスケくんの姿は、どこか淋しげに笑っているように見えた。
どことなく、あの日のサスケくんに似ていると思った。

『サクラ･･･ありがとう･･･』

ゴメンね、サスケくん。
私やっぱり、あなたの足手纏いにしかなれなかったよ･･･。

グラグラと世界が崩壊していく。
色のない暗闇にズルズルと引き摺り込まれていく。
遠い喧騒のように、みんなの声を聞きながら、私は全ての意識をぷっつりと手放した。




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